Академик Вернадский звал его великим мудрецом, а эстонское правительство пометило его портрет на денежной купюре. В Дерпте ему на народные деньги был поставлен памятник, причем большую часть работ скульптор Опекушин - автор знаменитого памятника Пушкину в Москве - сделал бесплатно.
Кто же был этот человек?
Родился Карл-Эрнст фон Бэр 17 февраля 1792 года в семье небогатого помещика Эстляндской губернии. Его предки переселились в Прибалтику в XVI веке и после Северной войны перешли в русское подданство.
Отец Карла Магнус-Иоганн Бэр в молодости служил в русской армии и вышел в отставку в чине поручика. Это был умный, деятельный и трудолюбивый человек, строгий, но не деспотичный, пример для детей. Мать Карла Юлия-Луиза была его кузиной. Ее отец - майор русской армии. В семье было 10 детей. Карл родился четвертым.
Родовое имение Бэров - мыза Пийбе – находилась в 106 км к югу от Ревеля. До 16 лет Карл учился дома, а когда домашняя учеба закончилась, он владел французским, немецким, английским, латынью, эстонским и - несколько хуже - русским языками. И если владение первыми четырьмя в общем никого тогда не удивляло, то по-русски, а, тем более, по-эстонски в то время говорили очень немногие из эстляндских немцев. Увлечением Карла стали ботаника и зоология. При поступлении в Ревеле в среднюю школу Карл удивил своими познаниями директора школы и был сразу определен в старший класс. Он все время вспоминал учебу в Ревеле, как счастливейший период в своей жизни.
Надо сказать, что тогда слово "ботаник" имело несколько другой смысл, чем сейчас. Это был или почти алхимик, или бесстрашный естествоиспытатель, путешественник, участник экспедиций.
В 1810 году 18-летний Бэр поступил на медицинский факультет Дерптского университета. Когда ему исполнилось 25, он уже занял профессорскую кафедру в Кенигсберге, где проработал 17 лет.
Изучая эмбриональное развитие рыб, земноводных, пресмыкающихся и млекопитающих, К.Э. Бэр сделал ряд открытий и заложил основы эмбриологии. В 1827 году он открыл яйцо у млекопитающих и человека. Для медицины и эмбриологии это было поистине революционным открытием.
Карьера Бэра в Кенигсберге складывалась очень удачно, но все эти годы его не покидало желание вернуться в Россию, на родину.
Своей родиной К. Бэр считал Эстонию, в юные годы писал стихи на эстонском языке, позже - рецензии на эстонские книги, но при этом он всегда воспринимал Эстляндию как часть огромного государства - Российской империи. Физиолог Ф.В. Овсянников, хорошо знавший Бэра, писал: "… он жил для науки, для отечества, для цивилизации. Он не был коренным русским, но редко приходилось встречать людей, которые так бы были преданы России и ее интересам, как он…".
В 1834 году Бэр с семьей, в которой уже было пятеро детей, переезжает в Петербург. Здесь ему предстояло прожить 33 года, стать академиком Петербургской академии наук, работать в медико-хирургической академии. В Петербурге он закончил свой знаменитый двухтомный научный труд "История развития животных", в котором - задолго до Дарвина - выступил как убежденный сторонник эволюционного развития животного мира.
В 1837 году Бэр возглавил научную экспедицию на Новую Землю, а также трижды руководил экспедициями на Каспийском море, где выяснял причины падения рыбного промысла. Не однажды он выезжал на берега Чудского озера и Финского залива, участвовал в экспедициях на Кольский полуостров в Лапландию, в Финляндию, в Швецию, на Средиземное и Азовское моря. Ему мы обязаны открытием вечной мерзлоты.
К. Бэр был в числе основателей Русского географического общества в 1854 году. Участвуя в комиссии по присуждению Демидовских премий, он рецензировал труды великого русского хирурга Н.И. Пирогова и признал их образцами таланта и удивительного трудолюбия.
По воспоминаниям современников, в быту он был скромен и рассеян, любил юмор. Орденов не надевал. Про Новую Землю говорил, что это самое счастливое место на земле, потому что там нет чиновников. Будучи в экспедициях, не забывал писать письма, но забывал их отправлять. Бывали случаи, когда он в галошах, к великому ужасу придворных, входил в Михайловском замке в салон великой княгини Елены Павловны.
В 1867 году академик Бэр добровольно вышел в отставку, объяснив, что хочет дать дорогу молодым ученым, и переехал из Петербурга в Дерпт.
Последние девять лет своей жизни он провел там, разбирая свои коллекции, помогая бедным студентам и бесплатно занимаясь медицинской практикой. Особое внимание он все время уделял эстонским студентам и никогда не соглашался с многими своими коллегами, которые считали эстонский язык "мужицким" и неспособным передавать сложные понятия.
Умер он 16 ноября 1876 года, на его похоронах присутствовали все профессора и студенты Дерптского университета и огромное количество горожан.
А в 1886 году, также при огромном скоплении народа, в Дерпте был открыт памятник Бэру. Позже Опекушин сделал еще один вариант памятника, который был установлен у зоологического музея в Санкт-Петербурге.
Именем К.Э. фон Бэра назван мыс на Новой Земле, остров в Таймырском заливе и Бэровы бугры в Прикаспийской низменности.
Девятнадцатый век кажется нам из нашего времени мирным и спокойным, но это иллюзия. Поэтому удивительно, что родившийся еще в конце XVIII века Бэр дожил до изобретения фотографии, и мы можем увидеть его портрет.